अभिनेत्री लीला चिटनिस का जन्म 9 सितंबर, 1909 को धारवाड़ में एक मराठी ब्राह्मण परिवार में हुआ था। उनके पिता अंग्रेजी साहित्य में प्रोफेसर थे, जिन्होंने अभिनय से पहले स्नातक की पढ़ाई पूरी की, और बाद में प्रगतिशील थिएटर मंडली नाट्य मन्वंतर में काम किया। उनकी मंडली विशेष रूप से प्रभावित थी इबसेन, शॉ और स्टैनिस्लावस्की द्वारा और दुखद नाटक श्रृंखला में मुख्य भूमिकाएँ निभाकर प्रसिद्धि हासिल की इसके बाद लीला ने अपना स्वयं का प्रदर्शन स्थापित किया। अपने करियर की शुरुआत में उन्होंने उस्ना नवरा (1934) में अभिनय किया और इसके बाद अपने स्वयं के फिल्म समूह द्वारा निर्मित उदयाचा संसार में अभिनय किया।

हालाँकि लीला का जन्म मूल रूप से एक ब्राह्मण समुदाय में हुआ था, लेकिन उनके पिता जाति व्यवस्था के खिलाफ ब्रह्म समाज के आदर्शों से प्रभावित थे। कम्युनिस्ट आंदोलन में सक्रिय रहे डाॅ. गजानन ने 16 साल की उम्र में यशवंत चिटनिस से शादी की। गजानन मार्क्सवादी स्वतंत्रता सेनानी एमएन रॉय के मित्र थे। समय के साथ उनसे तलाक लेने के बाद उन्होंने एक स्कूल टीचर के रूप में काम किया। शुरुआत में उन्होंने थिएटर और फिर कई फिल्मों में अभिनय करना शुरू किया। फिर उन्हें बॉम्बे के एक प्रमुख स्टूडियो बॉम्बे टॉकीज़ के माध्यम से फिल्मों में अभिनय करने का मौका मिला।

अपनी शादी टूटने के बाद चार बच्चों का पालन-पोषण करने के बाद, लीला ने स्टंट-प्रकार की फिल्मों में अभिनय करना जारी रखा, 1937 में, जेंटलमैन डॉक्यूमेंट में, लीला ने एक आदमी के वेश में एक ठग की भूमिका निभाई। उस समय फिल्म जगत में अपने अभिनय से पहचान बनाने वाली लीला बॉम्बे टॉकीज की प्रमुख अभिनेत्री थीं। इसके अलावा वह इससे पहले प्रभात पिक्चर्स, पुणे और रंजीत मूवीथॉन में भी काम कर चुके हैं।

इसके अलावा, वह सामाजिक नियमों के खिलाफ फिल्म प्रयोगों में शामिल थीं, जिसने वास्तव में उस समय उनकी प्रसिद्धि को और भी अधिक बढ़ा दिया, खासकर फिल्म कंगन में, जो 1939 में रिलीज़ हुई थी, उन्होंने एक की बेटी की मुख्य भूमिका निभाई थी हिंदू पुजारिन. उस समय, जब इस तरह के विचार बहुत कम ही खुलकर व्यक्त किये जाते थे, सामाजिक रूप से विरोधी कहानी वाली यह फिल्म बॉक्स ऑफिस पर काफी सफल रही थी। 

कंगन की सफलता के साथ, लीला ने लोकप्रियता में देवीकरणी को पीछे छोड़ दिया, जो उस समय बॉम्बे टॉकीज़ में शीर्ष महिला नायिका थीं। देवीकरणी ने आज़ाद (1940), बंधन (1940), और झूला (1941) जैसी फिल्मों में भी अभिनय किया। इन फिल्मों ने लीला को बॉक्स ऑफिस पर भी बड़ी सफलता दिलाई। यहां तक ​​कि अभिनेता उत्तम कुमार भी लीला के अभिनय से प्रभावित हुए और कहा कि उन्होंने आंखों से बात करना उनसे सीखा है।

1941 में अपनी लोकप्रियता के चरम पर, लीला चिटनिस लोकप्रिय लक्स साबुन ब्रांड की राजदूत बनने वाली पहली भारतीय अभिनेत्री बनीं। 1940 के दशक के मध्य में नई नायिकाओं के आगमन के कारण उनके करियर में उतार-चढ़ाव भी देखे गए।

1948 में, शाहिद ने फिल्म शाहिद के साथ अपने करियर में एक और शिखर पर प्रवेश किया, जिसमें उन्होंने एक बीमार माँ की भूमिका निभाकर भूमिका में जान डाल दी। और फिर लगभग 22 वर्षों तक, लीला चिटनिस ने दिलीप कुमार, देवानंद सहित कई प्रमुख अभिनेताओं की माँ की भूमिका निभाई, विशेष रूप से उन भूमिकाओं के माध्यम से जो अक्सर बीमार रहती थीं या एक माँ के रूप में परिवार बढ़ाने के लिए संघर्ष कर रही थीं, एक तरह से उन्होंने एक आदर्श की रचना की। हिंदी सिनेमा में मां की. कहा जा सकता है कि बाद की ज्यादातर अभिनेत्रियों ने चिटनिस की नकल की।

लीला को आवारा (1951), गंगा जमना (1961) और 1965 में द गाइड जैसी फिल्मों में मां मनोगना की भूमिका निभाते हुए देखा गया था। वह 1970 के दशक में अधिक सक्रिय थे जब उन्होंने किसी ना कहना और आज की बात का निर्माण करते हुए फिल्म निर्माण में भी हाथ आजमाया। उन्होंने 1981 में अपनी आत्मकथा 'चंदेरी दुनियात' प्रकाशित की।

लेकिन 1985 में दिल तुझको दिया में अपनी आखिरी उपस्थिति के साथ वह फिल्म उद्योग से दूर चली गईं और 1980 के अंत में अपने बेटे के साथ अमेरिका में बस गईं। 94 साल की उम्र में कनेक्टिकट में उनकी मृत्यु हो गई। लीला चिटनिस के चार बच्चे हैं, मानवेंद्र (मीना), विजयकुमार, अजितकुमार और राज वह अपनी आखिरी सांस तक अपने बेटे के साथ अमेरिका के कनेक्टिकट में रहे।